Cycle sexagésimal chinois

Le cycle sexagésimal (??, pinyin : gānzhī) est un dispositif chinois de numérotation des unités de temps basé sur la combinaison de deux séries de signes, les dix tiges célestes (??, tiāngān) et les douze branches terrestres (??, dìzhī), permettant d'obtenir soixante combinaisons différentes. Cette numérotation est le plus fréquemment utilisée pour marquer le déroulement des années, mais peut aussi s'appliquer aux mois, jours ou heures. Outre la Chine, elle a aussi été employée au Japon, en Corée et au Viêt Nam. On trouve aussi en français les termes «troncs célestes» et «rameaux terrestres».

Origine

L'origine du calendrier sexagésimal est particulièrement ancienne, dans la mesure où il apparaît dès les Shang sur les rédigés oraculaires où il note les jours. La liste complète des deux séries fut découverte sur un document divinatoire du règne de Di Yi (1191 à 1154 av. J. -C. ). Ultérieurement, à l'époque des Printemps et des Automnes, la date d'une éclipse solaire est mentionnée avec le jour noté dans ce dispositif : «troisième année du règne du Duc Wen de Lu, deuxième mois, jour jisi» (soit 720 av. J. -C. , le 10 du deuxième mois).

Le dispositif des dix tiges célestes pourrait être en rapport avec un ancien mythe qui prétend qu'il y avait jadis dix soleils apparaissant à tour de rôle dans le ciel ; une série de dix jours était notée par le caractère ? (xún), toujours employé actuellement. Selon une légende de la mythologie chinoise, les dix soleils apparurent un jour ensemble et se mirent à brûler la terre jusqu'à ce que l'archer Yi en abatte neuf.

Des caractères les notant apparaissent dans les noms de souverains de la dynastie Xia dont Kong Jia (??) ou Jin, surnommé Yin Jia (??), mais dans des documents nettement postérieurs à l'époque supposée de cette dynastie mythique.

L'observation astronomique, qui a inspiré les douze mois par le fait qu'une année correspond environ à douze lunaisons, semble l'origine la plus probable de la série duodécimale des branches terrestres.

On ignore le sens d'origine des caractères qui notent les deux séries, quoique certains soient toujours d'usage courant aujourd'hui, mais certainement avec une signification différente. Selon la forme des signes et leur ressemblance avec des sinogrammes plus récents, les Chinois ont imaginé pour expliquer les tiges célestes qu'ils représentaient le cycle de croissance d'une plante, hypothèse que rien n'a toujours pu confirmer.

Tiges célestes

A partir du II^e siècle av. J. -C. , les tiges célestes ont été associés aux cinq éléments, deux signes consécutifs appartenant au même élément. Comme la série peut être combinée avec les branches terrestres qui sont alternativement yin et yáng, cette association peut aussi leur être appliquée. Au Japon, leur nom est une combinaison de l'élément associé et de –e «frère aîné» (?) pour le signe supérieur yang, –to «frère cadet» (?) pour le signe inférieur yin.

Tableau des tiges célestes

	Tige céleste	Nom chinois	Nom japonais	Nom coréen	Yin Yang	Elément
1	?	jiǎ	kinœ, kō	?, gab	yang	Bois
2	?	yǐ	kinoto, otsu	?, eul	yin
3	?	bǐng	hinœ, hei	?, byeong	yang	Feu
4	?	dīng	hinoto, tei	?, jeong	yin
5	?	wù	tsuchinœ, bo	?, mu	yang	Terre
6	?	jǐ	tsuchinoto, ki	?, gi	yin
7	?	gēng	kanœ, kō	?, gyeong	yang	Métal
8	?	xīn	kanoto, shin	?, sin	yin
9	?	rén	mizunœ, jin	?, im	yang	Eau
10	?	guǐ	mizunoto, ki	?, gye	yin

En Chine et dans les autres pays d'extrême-Orient qui les emploient, les tiges célestes sont fréquemment utilisés à la façon des lettres de l'alphabet romain pour désigner, par exemple, les parties sur un contrat, ou les notes de niveau données par les enseignants (avec l'ajout à la série de yōu ?, «excellent»).

Ils entrent dans la composition de noms de composés de chimie organique, comme le méthanol, jiachun (??) et l'éthanol, yichun (??).

Au tout début de l'introduction des mathématiques occidentales, les tiges célestes représentaient les lettres A à J, et les branches terrestres les lettres K à V. Les signes tels quels représentaient les minuscules, et associées à l'élément de sinogramme kou ?, les majuscules (p. ex : ? représente a et ? représente A).

Jusqu'en 2004, les tiges célestes apparaissaient sur les plaques d'immatriculation des véhicules militaires taïwanais.

Branches terrestres

Le décompte des ans avec rameaux terrestres faisait à l'origine débuter l'année au jour dit lichun (??), «commencement du printemps», localisé à mi-distance entre le solstice d'hiver et l'équinoxe de printemps, quand l'astre atteint 315 degrés de longitude solaire. Par la suite, l'usage a déplacé le début de l'année au Nouvel An chinois, qui commence à la seconde nouvelle lune après le solstice d'hiver. Néanmoins, l'astrologie n'a pas oublié l'ancien dispositif, et on peut voir quelques almanachs qui le suivent.

Sous l'influence de l'astrologie persane transmise via l'Inde et le Tibet, à chacune des branches terrestres s'est trouvé associé un animal. Cette série de douze animaux, désormais populaire dans de nombreux pays sous le nom de signes chinois ou «zodiaque chinois», était aussi employée par les japonais, les coréens, les vietnamiens et les chinois d'Asie du Sud-Est , avec quelquefois quelques variations dans la nature des animaux.

Les branches terrestres peuvent aussi décompter douze périodes de temps correspondant chacune à deux jieqi (??), divisions du calendrier chinois agricole. Ces périodes, établies sur des bases astronomiques solaires, correspondent approximativement aux mois lunaires. Pour les besoins astrologiques et religieux, les almanachs donnent les dates exactes de changement de jieqi.

Les branches terrestres décomptaient jadis les douze périodes de deux heures chacune, les shi , qui formaient une journée. L'heure n'est plus exprimée de cette façon aujourd'hui, mais il reste important pour la divination de connaître la branche terrestre correspondant à tel ou tel moment de la journée. Le vocabulaire mandarin contemporain a gardé des traces de ce dispositif dans les mots «midi» (zhongwu, ?? signifiant littéralement «milieu de wu»), «matinée» (shangwu, ?? «au-dessus de wu»), «après-midi» (xiawu, ?? «en dessous de wu»), «nuit» (ziye, ?? «nuit zi»).

Les branches terrestres ont aussi été utilisées par les navigateurs et les astronomes pour marquer l'orientation. Douze points-repères ne suffisant pas, de nouveaux termes furent empruntés aux tiges célestes et au Yi Jing pour indiquer les positions intermédiaires.

Tableau des branches terrestres

	Branche terrestre	Nom chinois	Nom japonais (on et kun)	Nom coréen	Nom vietnamien	Signe	Direction	Saison	Mois lunaire	Heure
1	?	zǐ	shi ne	? ja	tý (Tí)	Rat	0° (Nord)	Hiver	11e mois (solstice d'hiver)	23h-01h
2	?	chǒu	chū ushi	? chug	sửu	Bœuf	30°		12e mois	1h-3h
3	?	yín	in tora	? in	dần	Tigre	60°	Printemps	1er mois	3h-5h
4	?	mǎo	bō u	? myo	mão (mẹo)	Lapin	90° (Est )		2e mois (équinoxe de printemps)	5h-7h
5	?	chén	shin tatsu	? jin	thìn	Dragon	120°		3e mois	7h-9h
6	?	sì	shi mi	? sa	tỵ	Serpent	150°	Été	4e mois	9h-11h
7	?	wǔ	go uma	? o	ngọ	Cheval	180° (Sud)		5e mois (solstice d'été)	11h-13h
8	?	wèi	mi hitsuji	? mi	mùi	Mouton	210°		6e mois	13h-15h
9	?	shēn	shin saru	? sin	thân	Singe	240°	Automne	7e mois	15h-17h
10	?	yǒu	yū tori	? yu	dậu	Coq	270° (Ouest )		8e mois (équinoxe d'automne)	17h-19h
11	?	xū	jutsu inu	? sul	tuất	Chien	300°		9e mois	19h-21h
12	?	hài	gai i	? hæ	hợi	Porc	330°	Hiver	10e mois	21h-23h

Les branches terrestres furent quelquefois utilisés pour numéroter les chapitres de livres, comme le dictionnaire de Kangxi.

Cycle sexagésimal

Le cycle sexagésimal combinant les deux séries des tiges célestes et des branches terrestres est attesté dès les Shang pour la numérotation des jours. Son emploi pour le décompte des années date du début de l'ère chrétienne, période de la dynastie Xin. Cette notation resta en usage dans la vie quotidienne jusque particulièrement il y a peu de temps, en parallèle avec celle des ères ou règnes impériaux. Cette dernière, instaurée à partir de l'ère Jianyuan (140-135 av. J. -C. ) de l'empereur Wudi des Han, est bien plus précise dans la mesure où elle ne se reproduit jamais, au contraire du cycle sexagésimal. La révolution de 1911 qui mit fin à l'empire chinois est connue sous le nom de Révolution de Xinhai, code de 1911 dans le cycle sexagésimal.

Le cycle sexagésimal actuel, qui couvre les années 1984 à 2044, serait le 79^e selon la tradition qui attribue l'invention du dispositif cyclique au mythique Empereur Jaune et fait débuter le décompte en 2697 av. J. -C. Certains astrologues envisagent sur une date de début plus ancienne.

La numérotation sexagésimale est aussi appliquée aux mois, jours et heures pour l'établissement des horoscopes, qui s'appuient sur les «huit caractères» (??, bazi), les quatre couples tige céleste-branche terrestre de l'heure, du jour, du mois et de l'année de naissance.

Tableau des soixante combinaisons

	Tige-Branche	Nom chinois	Noms japonais	Nom vietnamien	Associations	Elément céleste	Destin Elément imagé
1	??	jiǎzǐ	kinœ-ne, kasshi	giap tî	Yang - Bois - Rat	Eau	Métal au fond de la mer
2	??	yǐchǒu	kinoto-ushi, icchū	at suu	Yin - Bois - Bœuf	Terre
3	??	bǐngyín	hinœ-tora, heiin	binh dan	Yang - Feu - Tigre	Bois	Feu dans le four
4	??	dīngmǎo	hinoto-u, teibō	dinh mao	Yin - Feu - Lapin
5	??	wùchén	tsuchinœ-tatsu, boshin	mau thin	Yang - Terre - Dragon	Terre	Bois de la grande forêt
6	??	jǐsì	tsuchinoto-mi, kishi	ky ty	Yin - Terre - Serpent	Feu
7	??	gēngwǔ	kanœ-uma, kōgo	canh ngo	Yang - Métal - Cheval		Terre au bord des routes
8	??	xīnwèi	kanoto-hitsuji, shinbi	tan mui	Yin - Métal - Mouton	Terre
9	??	rénshēn	mizunœ-saru, jinshin	nham than	Yang - Eau - Singe	Métal	Métal de la pointe de l'épée
10	??	guǐyǒu	mizunoto-tori, kyuu	quy dau	Yin - Eau - Coq
11	??	jiǎxū	kinœ-inu, kōjutsu	giap tuat	Yang - Bois - Chien	Terre	Feu au sommet des montagnes
12	??	yǐhài	kinoto-i, hitsugai	at hoi	Yin - Bois - Porc	Eau
13	??	bǐngzǐ	hinœ-ne, heishi	binh tî	Yang - Feu - Rat		Eau de petite source
14	??	dīngchǒu	hinoto-ushi, teichū	dinh suu	Yin - Feu - Bœuf	Terre
15	??	wùyín	tsuchinœ-tora, boin	mau dan	Yang - Terre - Tigre	Bois	Terre sur les remparts
16	??	jǐmǎo	tsuchinoto-u, kibō	ky mao	Yin - Terre - Lapin
17	??	gēngchén	kanœ-tatsu, kōshin	canh thin	Yang - Métal - Dragon	Terre	Métal du chandelier blanc
18	??	xīnsì	kanoto-mi, shinshi	tan ty	Yin - Métal - Serpent	Feu
19	??	rénwǔ	mizunœ-uma, jingo	nham ngo	Yang - Eau - Cheval		Bois du saule
20	??	guǐwèi	mizunoto-hitsuji, kibi	quy mui	Yin - Eau - Mouton	Terre
21	??	jiǎshēn	kinœ-saru, kōshin	giap than	Yang - Bois - Singe	Métal	Eau de source
22	??	yǐyǒu	kinoto-tori, itsuyū	at dau	Yin - Bois - Coq
23	??	bǐngxū	hinœ-inu, heijutsu	binh tuat	Yang - Feu - Chien	Terre	Terre sur le toit
24	??	dīnghài	hinoto-i, teigai	dinh hoi	Yin - Feu - Porc	Eau
25	??	wùzǐ	tsuchinœ-ne, boshi	mau tî	Yang - Terre - Rat		Feu du tonnerre
26	??	jǐchǒu	tsuchinoto-ushi, kichū	ky suu	Yin - Terre - Bœuf	Terre
27	??	kanœ-tora, kōin	canh dan	Yang - Métal - Tigre	Bois	Bois du sapin centenaire
28	??	kanoto-u, shinbō	tan mao	Yin - Métal - Lapin
29	??	rénchén	mizunœ-tatsu, jinshin	nham thin	Yang - Eau - Dragon	Terre	Eau du long fleuve
30	??	mizunoto-mi, kishi	quy ty	Yin - Eau - Serpent	Feu
31	??	kinœ-uma, kōgo	giap ngo	Yang- Bois - Cheval		Métal dans le sable
32	??	yǐwèi	kinoto-hitsuji, itsubi	at mui	Yin - Bois - Mouton		Terre
33	??	bǐngshēn	hinœ-saru, heishin	binh than	Yang - Feu - Singe	Métal	Feu au pied des montagnes
34	??	hinoto-tori, teiyū	dinh dau	Yin - Feu - Coq
35	??	tsuchinœ-inu, bojutsu	mau tuat	Yang - Terre - Chien	Terre	Bois des plaines
36	??	tsuchinoto-i, kigai	ky hoi	Yin - Terre - Porc	Eau
37	??	kanœ-ne, kōshi	canh tî	Yang - Métal - Rat		Terre sur les murs
38	??	kanoto-ushi, shinchū	tan suu	Yin - Métal - Bœuf	Terre
39	??	rényín	mizunœ-tora, jin'in	nham dan	Yang - Eau - Tigre	Bois	Métal blanc mélangé avec de l'or
40	??	mizunoto-u, kibō	quy mao	Yin - Eau - Lapin
41	??	kinœ-tatsu, kōshin	giap thin	Yang - Bois - Dragon	Terre	Feu du phare
42	??	kinoto-mi, isshi	at ty	Yin - Bois - Serpent	Feu
43	??	hinœ-uma, heigo	binh ngo	Yang - Feu - Cheval		Eau du fleuve céleste
44	??	hinoto-hitsuji, teibi	dinh mui	Yin - Feu - Mouton	Terre
45	??	wùshēn	tsuchinœ-saru, boshin	mau than	Yang - Terre - Singe	Métal	Terre d'une grande plaine
46	??	tsuchinoto-tori, kiyū	ky dau	Yin - Terre - Coq
47	??	kanœ-inu, kōjutsu	canh tuat	Yang - Métal - Chien	Terre	Métal des bijoux
48	??	kanoto-i, shingai	tan hoi	Yin - Métal - Porc	Eau
49	??	mizunœ-ne, jinshi	nham tî	Yang - Eau - Rat		Bois du mûrier
50	??	mizunoto-ushi, kichū	quy suu	Yin - Eau - Bœuf	Terre
51	??	jiǎyín	kinœ-tora, kōin	giap dan	Yang - Bois - Tigre	Bois	Eau de grande source
52	??	kinoto-u, itsubō	at mao	Yin - Bois - Lapin
53	??	hinœ-tatsu, heishin	binh thin	Yang - Feu - Dragon	Terre	Terre dans le sable
54	??	hinoto-mi, teishi	dinh ty	Yin - Feu - Serpent	Feu
55	??	tsuchinœ-uma, bogo	mau ngo	Yang - Terre - Cheval		Feu dans le ciel
56	??	tsuchinoto-hitsuji, kibi	ky mui	Yin - Terre - Mouton	Terre
57	??	kanœ-saru, kōshin	canh than	Yang - Métal - Singe	Métal	Bois du grenadier
58	??	kanoto-tori, shinyū	tan dau	Yin - Métal - Coq
59	??	mizunœ-inu, jinjutsu	nham tuat	Yang - Eau - Chien	Terre	Eau du grand océan
60	??	mizunoto-i, kigai	quy hoi	Yin - Eau - Porc	Eau

Le cycle se comprend mieux en notant que pour passer d'une entrée du cycle à la suivante, on augmente d'une unité chacun des deux éléments (tige et branche) en bouclant lorsque on arrive à la fin de la liste. Ainsi, si le premier élément du cycle est jiǎzǐ, le suivant est yǐchǒu, yǐ étant la tige céleste suivant jiǎ et chǒu la branche terrestre suivant zǐ, et ainsi de suite.

	zǐ	chǒu	yín	mǎo	chén	sì	wǔ	wèi	shēn	yǒu	xū	hài
jiǎ	01		51		41		31		21		11		Yang	Bois
yǐ		02		52		42		32		22		12	Yin
bǐng	13		03		53		43		33		23		Yang	Feu
dīng		14		04		54		44		34		24	Yin
wù	25		15		05		55		45		35		Yang	Terre
jí		26		16		06		56		46		36	Yin
gēng	37		27		17		07		57		47		Yang	Métal
xīn		38		28		18		08		58		48	Yin
rén	49		39		29		19		09		59		Yang	Eau
guǐ		50		40		30		20		10		60	Yin
	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Yang	Yin	Associations
	Rat	Bœuf	Tigre	Lapin	Dragon	Serpent	Cheval	Mouton	Singe	Coq	Chien	Porc
Élément céleste	Eau	Terre	Bois		Terre	Feu		Terre	Métal		Terre	Eau

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